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[사진=小红书에서 검색한 “무설탕”과 관련한 컨텐츠(小红书)]

요즘 중국 음료 시장에서는 설탕이 첨가되지 않은 무설탕 및 무가당 음료가 장안의 화제이다. 밥 먹을 때 음료 하나씩 꼭 곁들여 먹는 중국 소비자들이 왜 제로 슈거 음료에 열광하는 것일까? 그 이유는 바로 중국 소비자의 고양되는 건강 의식이다. 소비자들의 웰빙에 대한 인식이 점차 높아지면서, 지향하는 음료의 방향성과 요구 수준이 확고해졌다. 이에 따라 기업들은 소비자를 만족시킬 수 있는 ‘무설탕’, ‘무가당’을 내세운 음료 판매에 심혈을 기울이기 시작했고, 이는 무설탕 음료의 종류가 다채로워지는 데에 한 몫 할 수 있었다. 

‘샤오홍슈’라는 중국 플랫폼에서는 무설탕과 관련한 콘텐츠가 현재 167만 건이 넘으며, 무설탕과 관련한 상품 소개는 10만 건이 넘는다. 소비자들이 선택할 수 있는 제품의 폭이 넓어지면서, 중국 다양한 SNS 플랫폼에서는 “无糖(무설탕)“음료의 맛에 순위를 매기고, 소비자 선호도 별로 종류를 나누는 등, 해당 키워드와 관련한 이슈가 중국 네티즌 사이에서 큰 이목을 끌고 있다. 

중국 산업정보데이터에 따르면 2014년부터2020년까지 중국의 무설탕 음료 시장의 규모가 16.6억 위안에서 117.8억 위안으로 성장하여 연평균 증가율이 38.7% 달했다. 2027년에는 무설탕 음료의 시장 규모가 무려 277억 위안에 달할 전망이다.  중국 소비자들에게 무설탕 음료에 대한 인식을 심어줄 수 있었던 것은 2018년에 출시된 위안치썬린(元气森林)의 ‘무설탕 탄산수(气泡水)’ 이다. 

중국경제참고보(경제참고보(经济参考报))에 따르면, 2021년 타오바오와 티몰 플랫폼에서 중국산 신예 브랜드 위안치썬린(元气森林)이 5.6억 위안(약 1,056억원)의 판매액을 기록하며 처음으로 코카콜라의 판매액을 추월했다. 무서운 성장율로 치고 나가는 위안치썬린을 따라서 후발 주자로 네슬레, 시차(喜茶), 칭다오 맥주 등의 기업들이 나서면서 무설탕 음료에 대한 중국 소비자들의 인식이 제고되었다. 

코트라 항저우무역관 인터뷰 정리에 따르면 중국 진출을 목표로 하는 중소 식품 기업의 경우 2가지의 요건을 고려해봐야 한다. 

첫 번째는 웰빙 트렌드, 소비자 기호를 모두 고려한 신제품 개발이다. 건강과 맛을 동시에 잡을 수 있는 제품 개발이 필요하다. 앞서 언급한 것처럼 중국 소비자들의 건강에 대한 인식이 점차 확대되며 웰빙 먹거리에 대한 관심도 높아지고 있다. 건강을 키워드로 한 브랜드 마케팅을 하는 것도 중요하지만 식품에 있어 가장 중요한 것은 결국 중국 소비자의 기호를 고려한 '맛'이다. 특히 식품 분야에서 중국 유통 업계는 항상 새로운 맛과 아이디어를 찾고 있다는 사실을 기억할 필요가 있다. 

두 번째는 가성비 제품으로 중국 수입상과 중장기 제휴를 할 수 있는 진출 전략이다. 중국 소비재 공급상 및 일반 소비자들에게 있어 한국 제품은 품질이 좋은 가성비 높은 제품이라는 이미지가 있다. 중국 수입유통상 입장에서 기업의 신제품을 새롭게 취급할 때, 제품의 재고와 마케팅 비용에 대한 부담이 있을 수밖에 없다. 

따라서 중장기 파트너십의 관점에서 수입상과 한국 수출기업이 상호 윈윈(win-win) 할 수 있도록 합리적인 가격 및 마케팅 전략을 수립해야 한다. 중국 제로 슈거 음료 시장은 아직 성장 초기 단계이다. 과연 한국 기업들이 어떠한 정체성과 비교우위를 갖춘 제품으로 중국 시장에 과감히 뛰어들 수 있을지 귀추가 주목된다.

학생기자 이서영(난징대 국제경제무역학과 3)